他是代州振武卫（今山西代县）人。尽管出身军籍家庭，但他自小聪明绝伦，13岁以第一名的成绩通过童子试。不知道史书有没有夸张，说孙传庭在随后大小数十次考试中，通通都是考头名。26岁那年，万历四十七年（1619年），他顺理成章地考中进士，不过名次不算高，是三甲第41名。
之所以要把他的名次写出来，是因为有一个很有意思的细节：这次进士考试排名，比孙传庭高一个名次，即三甲第40名的那个人，叫袁崇焕。日后，这两个名次互相挨着的进士，一个是帝国在辽东的猛将，一个是帝国在陕西的王牌。
历史在冥冥之中，已经为后来的崇祯埋下了两个预设的时代英雄，但后来的崇祯一个都没有珍惜过。
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考中进士就开始当官，孙传庭的仕途起点是知县。他先后在河南永城、商丘做过知县，口碑颇好。当地人评价说，孙知县文武全才，绝非一般俗吏能比。用现在的话说，他是一个好干部，关心民生疾苦，敢于动真碰硬。
