在清朝帝制结束后，中国并没有顺利的结束乱世纷争和列强的欺辱，而是进入了一个军阀混战的割据时期，新军阀，旧军阀搅在一起连年征战，让老百姓叫苦不迭。
今天的主人公直系军阀段祺瑞就是其中的代表人物，段祺瑞身份特殊，说他是旧军阀也不为错，说他是新军阀也可以，因为他一生都在摇摆不定。
段祺瑞，字芝泉，1865年生，安徽合肥人。1881年投在威海的堂叔门下，成为了一名军官。后来由于机缘，获得了去德国留洋的机会。
不像现在，那时的海归是非常受人尊敬的，所以段祺瑞回国后，官职像坐火箭一样一升再升。1890年段祺瑞任北洋军械局委员。次年，段祺瑞赴威海随营武备学堂任教习。1896年调任新建陆军炮队统带，并任随营学堂监督兼代理总教习。从此成为袁世凯的亲信和北洋建军的骨干。
段祺瑞因为是袁世凯策动废掉清朝皇帝的主要参与者，所以1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就任中华民国临时大总统时，段祺瑞被委任为陆军总长。