该公司最早以创始人加尔文的名字命名，叫作加尔文制造公司。摩托罗拉是该公司早期的一款主打产品汽车收音机的品牌。但是由于这款收音机卖得太火，闻名遐迩，导致公司本名反而没人叫了，后来干脆改名摩托罗拉（Motorola，其中Motor表示汽车，ola是当时美国很多品牌的后缀，比如可口可乐的英文名Cocacola）。
“二战”中，美国陆军急需一款战场上可用的无线通信设备，军方自己研制了一款，但是非常笨重，并不适用。摩托罗拉利用本公司在无线通信方面的技术积累，很快研发出更加轻便的几款无线通信设备。其中SCR-536约4公斤重，甚至可以手持，是最早的无线对讲机。美国军方大量采购，并在战场上立下了汗马功劳，摩托罗拉也随着美军这个活广告名扬天下。
从“二战”后直到20世纪90年代，摩托罗拉几乎垄断了全球无线通信市场。
以AT&T的技术实力，进军无线通信并不是难事。但是正因为它在有线通信事业上太成功了，形成了根深蒂固的价值网束缚，反而阻止它扩展到无线通信。因为无线通信业务的蓬勃发展，会损害它主营业务的利益。因此，摩托罗拉和AT&T这两家美国公司形成心有灵犀的“错位竞争”，人们一说起无线通信，就首先想到摩托罗拉，一说起有线通信，则是AT&T。