这件错事，就是杀了侄子高殷。虽然，高演曾经答应过高洋、娄太后不会杀高殷，但在即皇帝位后，始终对高殷心怀芥蒂。有一次，高演巡行晋阳，有占卜者说邺城有天子气。古人大都迷信，高演也不例外，害怕侄子高殷被人拥立复辟，就秘密派人杀掉了年仅17岁的侄儿高殷。
高演违背诺言，杀掉高殷，于心有愧，时日久了，就积郁成疾，整日神思恍惚，产生幻觉，只觉得皇兄高洋带着杨愔等人扬言要复仇。高演成日被这些幻觉折磨，身体越来越差，宫廷太医个个束手无策。高演又广请巫师，以求驱鬼，但于事无补。
恰好这一年，天上出现了日食，古人俗称天狗食日，高演强撑病躯，率军队于校场阅兵，做砍杀练习，希望能够集众将士之力，行厌胜之法。不料，行军途中，坐骑受惊，高演跌落马下，致使肋骨严重骨折。高演病情一天比一天沉重。
