提拔谁不喜欢？何况宰相的位子，已经遥遥在望。可是，三天后的闰三月二十九日，司马光上《辞翰林学士第一状》：右臣窃闻已降敕告在合门，除臣翰林学士者。臣闻人臣之义，陈力就列，不能者止。臣自从仕以来，佩服斯言，不敢失坠。顷事仁宗皇帝，蒙恩除知制诰，臣以平生拙于文辞，不敢滥居其职，沥恳固辞，仁宗皇帝察其至诚，遂赐开许。今翰林学士比于知制诰，职任尤重，固非愚臣所能堪称，闻命震骇，无地自处。况臣于先皇帝时，以久宦京师，私门多故，累曾进状，乞知河中府，或襄、虢、晋、绛一州，后值国有大故，及所修《君臣事迹》，并未经奏御，以此未敢更上文字。日近方欲再有陈乞，不意忽叨如此恩命，臣虽顽鄙，粗能自知，非分之荣，必不敢受。伏望圣慈察臣非才，037不堪此任，特赐哀矜，遂其微志，许以旧职知河中府，或襄、虢、晋、绛一州，若此数处未有阙，即乞于京西、陕西路，除一知州差遣。
如此则上不累公朝之明，下不失私家之便，诚为大幸。干冒宸严，臣无任惶恐恳切之至。
“陈力就列，不能者止”，就是说如果你自觉能够胜任，就尽职尽责，努力把事情做好；但如果自觉不行，那就干脆别干。这是司马光坚守的原则。以前本着这个原则，司马光辞掉了知制诰，此次翰林学士的任命，自然也不能接受。